Johanna Gesina Bonger, nació en Amsterdam Holanda el 4 de octubre de 1862. Fue la quinta hija de una familia de siete. Su padre era un vendedor de seguros muy aficionado a la música. Como era costumbre en aquellos tiempos, los dos hijos mas grandes fueron a la escuela de comercio y las hermanas mayores ayudaban a la madre en las tareas de la casa, mientras las más chicas iban aprendiendo de ellas. Johanna completó sus estudios del idioma inglés, su hermana menor fue al conservatorio de música y su hermano menor a la escuela de leyes para posteriormente convertirse en profesor de sociología y criminología de la Universidad de Ámsterdam.
El hermano favorito de Johanna era Andries (Dries) quien en París se hizo amigo de Theo Van Gogh y como consecuencia conoció a Vincent; fue amigo íntimo de Odilón Redón de quien poseía una vasta colección de sus trabajos. Andries también tenía cuadros de Cezanne, Barnard (a quien conoció bien) y del mismo Vincent Van Gogh.
Johanna siempre fue una muchacha inteligente, alegre, y vivaz. Estudió inglés obteniendo calificaciones de diez y nueve en las asignaturas de filología y literatura respectivamente, lo que equivaldría a estudios vocacionales en nuestros días. Durante su estancia por algunos meses en Londres, trabajó para la biblioteca del Museo Británico. Para su examen era necesario hacer un estudio acucioso de un autor en particular y escogió a Shelley. Igual que muchos jóvenes de la época, admiraba a Multatuli (Pseudónimo de Edward Douwes Dekker (1820-1887), autor holandés pionero del pensamiento moderno), quien también la influyó.
A la edad de veintidós años se convirtió en profesora de inglés, enseñando en escuelas de Elburg y Ultretch.
En 1889 se casó con Theo Van Gogh, el amigo de su hermano Andries, quien también vivía en París.
En 1901, después de tan sólo un año y medio de felicidad, la ahora viuda de Theo Johanna, regresó a Holanda con su pequeño hijo y una gran cantidad de pinturas, que en aquella época eran vistas como obras sin ningún valor. Dentro de ellas habían de Monticelli, de Paul Gaugin y unas 200 de Van Gogh. Todo mundo aconsejaba a Johanna que se deshiciera de los cuadros pero ella se rehusó una y otra vez. A partir de este punto Johanna se dedica a criar a su hijo, a hacer traducciones para ganarse la vida, a promover en museos y galerías la obra de Vincent y a ordenar cronológicamente las cartas de los dos hermanos.
En 1901, se casa por segunda vez ahora con Johan Cohen Gosschalk un pintor y escritor de arte mucho más joven que ella. En 1903 la nueva familia regresa a Ámsterdam donde continúa con la tarea de dar a conocer la obra de Van Gogh. Ahora resulta curioso saber que en la casa de Johanna, en la sala colgaba “Los Comedores de Patatas” y “La Cosecha”, cerca de la puerta “Jarrón con Flores” (el jarrón violeta), sobre el piano cuatro cuadros de Monticelli y sobre el sofá, un cuadro de Gaugin ejecutado en La Martinica ¡cubierto con un tapete oriental!
Finalmente, en el verano de 1905 hubo una gran exposición de la obra de Vincent en el Museo Stedelijk (municipal) de Ámsterdam, Johanna pudo rentar las galerías del mismo con este fín y llegó a tener dos mil visitantes. En 1910, los cuadros de Van Gogh fueron exhibidos por primera vez en Londres en la exposición Postimpresionista y mucha gente todavía se rió al verlos. Hoy día “Los Girasoles” y “Silla Vieja” están en la galería Tate de Londres.
Johanna Gesina Bonger murió el 2 de septiembre de 1925, no sin antes ver publicadas las cartas de Vincent a Theo en forma de libro y verlo convertido en un éxito. En su entierro los directores de Wereldbibliotheek, editores del libro, enviaron una corona con la inscripción: “Fidelidad, Devoción y Amor.”
